Trudno jest zdefiniować to zagadnienie, ponieważ jest bardzo szerokie i różnie rozumiane przez specjalistów. Rdzeniem tej ekonomii są przedsiębiorstwa społeczne. Za nie uznaje się działalność o celach głównie społecznych, której zyski w założeniu są reinwestowane w te cele lub we wspólnotę, a nie w celu maksymalizacji zysku lub zwiększenia dochodu udziałowców czy też właścicieli. Aby coś mogło przynależeć do ekonomii społecznej musi zawierać się w kilku kryteriach. Pierwszą i najważniejszą zasadą jest prowadzenie w sposób względnie ciągły, regularny działalności w oparciu o instrumenty ekonomiczne. Również ważne są także: niezależność, suwerenność instytucji w stosunku do instytucji publicznych; ponoszenie ryzyka ekonomicznego; istnienie choćby nielicznego płatnego personelu. Istnieją tez pewne umowne kryteria społeczne, które również trzeba spełniać. Wyróżniamy tutaj: orientację na społecznie użyteczny cel przedsięwzięcia, najbardziej demokratyczny sposób zarządzania jaki jest możliwy, wspólnotowy charakter działań i ograniczona dystrybucja zysków. Ekonomia społeczna jest bardzo ważna dla ogółu, ponieważ umożliwia integracje społeczna i działalność na rynku pracy, wytwarza i dostarcza usługi publiczne takie jak usługi społeczne ( edukacja, usługi socjalne) i techniczne ( prace porządkowe), tworzy też usługi o charakterze wzajemnym. Dzięki niej rozwijają się dobra publiczne i wspólnoty lokalne. Jest również potrzebna do rozwoju działalności handlowej i produkcyjnej. Ekonomia społeczna jest tworzona i wykorzystywana przez wszystkich.